David Vermeulen – Matchmaker van beroep
Een gesprek met David Vermeulen, oprichter en CEO van The Inner Circle, over ‘hart werken’. Een gesprek over ‘de klik’ als vertrekpunt op de werkvloer en als succesfactor van het online datingnetwerk.
Terwijl David Vermeulen aan de bar van Soho House een tweede glas Montepulciano bestelt, neem ik – in het kader van een ‘droge’ maand – nog een slokje van mijn Budels 0.0. Hij knipoogt: “Je laat me wel slecht voelen.” Ik geloof er niets van. David omarmt het leven. Hij heeft een passie voor lekker eten en goede wijn, is liefhebber van cocktails, houdt ervan om nieuwe mensen te ontmoeten en staat regelmatig op de loopband. Het zijn slechts enkele dingen waar David zijn avonden en weekenden aan besteedt. Werken doet hij overdag, van maandag tot vrijdag. Dan geeft hij toe: “En in het weekend. Hoogstens een uurtje. Ik check dan het dashboard van The Inner Circle.”
Bij het bestuderen van de cijfers gaat het David om meer dan de standaard KPI’s. Hij wil doorgronden wat er gebeurt. Als iemand zich afmeldt vanwege een match, dan ziet hij dat als winst voor zijn team. Het is het bewijs dat The Inner Circle doet waarvoor de community van singles op aarde is; namelijk matchen. Dat matchen vindt plaats op basis van twee pijlers. Enerzijds een goed functionerende, slimme app voor like-minded people en anderzijds events om de community samen te brengen en te laten (be)leven. In 2012 in Amsterdam begonnen, is het datingnetwerk ondertussen in 15 landen en 48 steden actief.
“Er zijn ook mensen die lid blijven als ze de ware hebben gevonden.”
Slechts een schijntje van de uitschrijvers doet dat om een andere reden dan de perfect match. Ik schat dat de nieuwe aanwas circa tien keer zo groot is als het aantal love birds dat de datingapp verlaat. Toch zeggen de cijfers niet alles. Want, zo vertelt David, er zijn ook mensen die lid blijven als ze de ware hebben gevonden. Dankzij de betrokkenheid van de quality above quantity community van gelijkgestemden is de app ondertussen meer dan matchmaker alleen. Misschien nog wel makkelijker dan een nieuwe liefde, vind je er insiders info over restaurants en favo hang-outs.
Ik probeer te achterhalen wat David en zijn team drijft en verbindt. Er is geen ‘why’ à la Simon Sinek of ander gedeeld gedachtegoed. Als instrument om succes te meten is het dashboard heilig en de bijbehorende targets leidend. Targets die zo scherp geformuleerd zijn, dat circa de helft van het team al het werk vanaf thuis doet. Dan vult hij aan: “Binnenkort gaan we onder leiding van een bureau met ons bestaansrecht aan de slag. Het is goed voor het team en het merk om een gemene deler te hebben.”
Zwakte als succesfactor
Waar David aan het begin van het gesprek deelt dat dingen ‘niet serieus doen’ zijn zwakte is, zie ik hier toch iemand die van zijn zwakte zijn kracht maakt; zoals zo vaak iemands mindere kant nauw verbonden is met een sterke eigenschap. Het accepteren, het omarmen, van zijn zwakte maakt dat David zich richt op dat waar hij goed in is. Zijn team krijgt alle ruimte om te bewegen en zelf invulling te geven aan het werk, zolang de targets maar worden gehaald. Het maakt dat hij meetbare doelen stelt, vrije tijd heeft en in het moment leeft. Ik vermoed dat die eigenschappen, zijn opgeruimde, doelgerichte karakter en levendige verschijning, maken dat mensen graag voor hem werken. Als bonus een stevige paycheck op basis van de targets.
Op kantoor werkt David met een team van acht personen. Schaken, vooruit zien, beschrijft hij als zijn sterkste kant. “Al voor de bouw van het platform wist ik precies wat ik wilde. De app is uitgerust met functionaliteiten gericht op groei. Het maakt dat we makkelijk kunnen opschalen vanuit het bestaande systeem.” Als belangrijke asset van het platform noemt hij de techniek waarmee het on-boarden en de bijbehorende selectie, grotendeels automatisch, plaatsvindt. Het maakt dat The Inner Circle een mega omzet draait met een bijna ridicuul klein team. De mensen die hij nodig heeft om mee te sparren of te bouwen, werken vanaf kantoor. Daar is het waar de synergy ontstaat. In plaats van zijn techneuten te vertellen wat hij wil, schaart hij zich naast hen om zijn volgende zet(ten) samen te vertalen naar de app.
Het verleiden van de klant begint met een flirt
Momenteel ligt de focus op de launch in Sao Paulo. Het team werkt volgens een vast stramien van vier fases. Ik haal het flirtschema erbij en zie dat ik zijn aandacht heb.
- De pre-launch omschrijft hij als de flirt. In deze fase kan men zich gratis inschrijven om te ontdekken, zonder dat de boog hoog gespannen is.
- Tijdens de launch is alles gericht op de vonk laten overspringen. Zij die zich hebben ingeschreven, worden aangemoedigd om anderen aan te melden. Dit is het moment waarop de vlinders ontstaan.
- In de post-launch fase gaat het om doorknallen. Deelnemers weten waarvoor ze kiezen zoals ook bij verbintenis de kaders en verwachtingen staan. Misschien wel is dit het moment waar verliefdheid overgaat in verbintenis. Het moment van ‘I do’.
- De vierde fase omschrijft hij als die van stabilisering. Intern ligt de focus op behouden en omzet. Het is de verdieping zoals die in de derde fase, die van de verbinding, plaatsvindt.
In zijn rijtje is de exit, het afscheid, als onderdeel van de lanceringsstrategie of customer journey niet meegenomen. Toch is die er wel degelijk. Een voorbeeld is dat jonge ouders die elkaar dankzij de datingapp hebben gevonden en een love baby verwelkomen, een fles champagne krijgen. Het sluit aan bij de vierde fase van het flirtschema; bij het elkaar beter achterlaten als de relatie niet langer duurt.
Vanuit ‘ik’ vindt verbinding plaats
Als ik na afloop het gesprek overdenk, merk ik dat ik, ondanks dat het me niet is gelukt om David een uitspraak over de middelste laag van Maslow te ontlokken, toch heb geleerd. Bij The Inner Circle bestaat de middelste laag, die van de liefde, uit waarmaken wat je belooft, geen onzin verkopen en zijn wie je bent. Eigenlijk precies zoals het platform selecteert en functioneert. Verbinden begint bij jezelf. Zoals David zo duidelijk in contact staat met zijn ‘zijn’. Vanuit die ‘ik’ vindt de verbinding met de ander plaats. Een verbinding waarvan David zegt: “Hoeveel leuker is het wel niet om voor een organisatie te werken met liefde als hoogste goed in plaats van bij een supermarkt?” Ik proef de verwijzing naar mijn eerdere gesprek met Joris Beckers van Picnic.
“Hoeveel leuker is het wel niet om voor een organisatie te werken met liefde als hoogste goed in plaats van bij een supermarkt?”
Het begon met een idee. Daar omheen vormde zich een team dat zich kenmerkt door gemeenschappelijkheid met ruimte voor het individu vanuit een focus op resultaat. Eigenschappen die te vergelijken zijn met de community van The Inner Circle. Het team heeft aangegeven klaar te zijn voor de volgende stap, die van verbinding. Met de sessies rondom bestaansrecht die op de planning staan, is het voor mij meer dan duidelijk dat David de verdieping aangaat. Dan herinner ik me wat David zo nadrukkelijk zei: “Het is nooit klaar. Het is blijven werken. Werken om het steeds beter te maken. Dat kan niet als het alleen mijn feestje is.” Het doet me denken aan romantische liefde waarbij liefde als werkwoord wordt gezien. Werken aan dat wat verbindt, in voor- en tegenspoed.
Dit interview maakt deel uit van de reeks ‘Hart werken’. In deze reeks onderzoekt Nicoline Wisse Smit of en hoe organisaties gebruikmaken van de middelste laag van de behoeftepiramide van Maslow; de laag van sociale behoefte zoals verbondenheid, vriendschap en liefde. De interviewreeks sluit aan bij Nicoline’s interesse in liefde op de werkvloer, fascinatie voor liefde in het algemeen en werk als communicatieadviseur. Het is haar missie om organisaties aan te moedigen meer gebruik te maken van dat waar we van nature zo goed in zijn; verbinding vanuit ons hart. Verbinding die bijdraagt aan bevlogen en betrokken medewerkers. Daarmee aan succes.
